Carthage by Peter Klopp ©

The Farewell Letter

Publius sends greeting to Bersika! All striving must have a goal, and where there can be none, one must cease striving. I don’t know where to begin! You are too far away from me, Carthage is too distant. If I lived there, things would be different. We would certainly have seen each other more often and certainly gotten to know each other better.

I’ve thought long and hard about how this should continue. I barely know you! We’re living past each other, and mere pen pal friendship, what’s that? Where will it lead? Dear Bersika, please don’t be angry with me if, instead of not answering you, I tell you such things. But I really don’t see any point in us continuing to write to each other! Take it easy, just as I’m trying to take it easy.

So let’s break up. For what interest can a girl have in the life of a craftsman and a soldier if not the soldier himself? And what interest can a young man have in the life of the temple if not the girl himself? What’s unattainable shouldn’t have a place in dreams. I thought the letter-writing would stop on its own, like a stream gradually dries up in the desert. Many do it that way to avoid hurting themselves. But I feel I’d be dishonest to you if I continued this endless back and forth.

That’s why I’m writing you the truth now. I’m sorry at the moment, but I hope that, like you, I’ll have forgotten all this in a week or two. Once again, please don’t be angry with me. 

Warm and forever greetings, your Publius. 

Shame and bitterness rose within him as he penned the last lines. Hadn’t he spoken of the necessity of sincere honesty and yet lacked the courage to admit the true reason? He felt that he would always carry this silence with him as a guilt. Nevertheless, lost in thought, he rolled up the paper and pressed the red seal on it.

Karthago von Peter Klopp ©

Der Abschiedsbrief

Publius sendet Bersika Gruß und Heil! Alles Streben muss ein Ziel haben, und wo es keines geben kann, da muss man sein Streben einstellen. Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll! Du bist mir zu fern, Karthago ist zu weit. Wenn ich da wohnte, wäre die Sache anders. Wir hätten uns dann bestimmt öfter einmal gesehen und gewiss näher kennengelernt. 

Ich habe lange überlegt, wie das weitergehen soll. Kenne ich dich doch kaum! Wir leben aneinander vorbei, und bloße Brieffreundschaft, was ist denn das schon? Wohin soll sie führen? Liebe Bersika, sei mir bitte nicht böse, wenn ich, statt dir nicht zu antworten, solche Dinge erzähle. Aber ich sehe wirklich keinen Sinn mehr, dass wir uns noch weiterschreiben! Nimm es leicht, so wie ich versuche, es leicht zu nehmen. 

Lasst uns also Schluss machen! Denn was kann ein Mädchen das Handwerks- und Soldatenleben interessieren, wenn nicht den Soldaten selbst? Und was kann einen jungen Mann das Leben im Tempel interessieren, wenn nicht das Mädchen selbst? Was unerreichbar ist, soll auch keinen Platz in den Träumen haben. Ich glaubte, das Briefschreiben würde von selbst aufhören, so wie ein Strom allmählich in der Wüste versickert. Viele machen es so, um sich nicht weh zu tun. Aber ich fühle, dass ich dir gegenüber unehrlich bin, wenn ich das endlose Hin und Her weiter treiben würde.

Deshalb schreibe ich dir jetzt die Wahrheit. Im Augenblick tut es mir leid, aber ich hoffe, dass ich genauso wie du dies alles in ein oder zwei Wochen vergessen haben werde. Nochmals sei mir bitte nicht böse. 

Es grüßt dich herzlich und für immer, dein Publius. 

Scham und Bitterkeit stiegen in ihm auf, als er die letzten Zeilen aufs Papier gebracht hatte. Hatte er nicht von der Notwendigkeit aufrichtiger Ehrlichkeit gesprochen und doch nicht den Mut gehabt, den wahren Grund ihr einzugestehen? Er spürte, dass er dieses Schweigen als eine Schuld ständig mit sich herumtragen würde. Dennoch rollte er in Gedanken versunken das Papier zusammen und drückte das rote Siegel darauf.

Carthage by Peter Klopp ©

The Battle in Publius’s Heart

A colourful autumn dress, playful words, and hours of cheerful dice games fled in utter confusion in all directions, so quickly that the Punic forces, exhausted in their heavy armour, gave up the pursuit and laid down their weapons. Confident of their victory, they loosened their ranks and stretched out on the ground to rest a little from the heated battle.

A tired smile played around Publius’s lips. The shout of a Tiber boatman made the young Roman’s head jerk up. A boat, heavily laden with heavy blocks of marble, floated lazily in the shimmering water. A twitch stifled the smile, and Publius bent over his drawn-up knees in agony.

Capua had recovered from its confusion and realized with astonishment that the enemy had failed to destroy it. Valuable auxiliaries brought the army back to a respectable strength. And since Carthage still remained impassive, a carefully planned encirclement was cautiously begun. Behind the Punic army, loving sympathy for everything that concerned Publius grew. On the flanks, compassion and understanding for all his worries and needs remained, patiently awaiting the order to attack, and finally, the contingent of encouraging advice and professed love closed the deadly ring around the army in the centre. Almost simultaneously, the armed forces set out to finish off the enemy in a swift attack. In panic, the enemy seized arms and tried in vain to restore the old order. With certain death before their eyes, the poor men defended themselves like wolves driven to the extreme, hoping to at least save their honour since the battle was lost. On both sides, corpses littered the blood-stained battlefield. Only thanks to the superiority of her troops did Claudia claim victory. #

The decision had been made! But did it make Publius happy? Wasn’t it, rather, a Pyrrhic victory that Claudia had won in him? He wept, and it took a long time for him to get up. Inwardly rigid and numb, he walked toward his father’s workshop.

Karthago von Peter Klopp ©

Der Kampf im Herzen von Publius

Ein buntes Herbstkleid, scherzhafte Worte, Stunden heiterer Würfelspiele flohen im heillosen Durcheinander nach allen Richtungen und so schnell, dass die Punischen Kräfte in ihrer schweren Rüstung erschöpft von der Verfolgung abließen und ihre Waffen ablegten. Ihres Sieges sicher lockerten sie ihre Reihen und streckten sich auf dem Boden nieder, um sich ein wenig von dem hitzigen Gefecht auszuruhen. 

Ein müdes Lächeln spielte um Publius Mund. Der Ruf eines Tiber Schiffers ließ den Kopf des jungen Römers hochfahren. Ein mit hohen Marmorblöcken schwer beladener Kahn schwamm träge im glitzernden Wasser. Ein Zucken erstickte das Lächeln, und gequält  beugte sich Publius über seine angezogenen Knie. 

Capua hatte sich aus ihrer Verwirrung erholt und merkte mit Erstaunen, dass der Feind es versäumte, sie völlig zu vernichten. Wertvolle Hilfskräfte brachte die Armee wieder auf eine ansehnliche Stärke. Und da Karthago sich weiterhin nicht rührte, begann man vorsichtig mit einer sorgfältig geplanten Einkreisung. Hinter der punischen Armee baute sich liebevolle Anteilnahme für alles, was Publius bewegte, auf. An den Flanken verharrten Mitgefühl und Verständnis für alle seine Sorgen und Nöten in eisiger Geduld auf den Angriffsbefehl, und schließlich schloss das Kontingent der hilfreichen Ratschläge und bekennender Liebe den tödlichen Ring um die  Armee in der Mitte. Fast gleichzeitig brachen die Streitkräfte auf, um im raschen Stoß dem Gegner den Garaus zu machen. Im panischen Schrecken griff dieser zu den Waffen und versuchte vergebens, die alte Ordnung wieder in die Linien zu bekommen. Den sicheren Tod vor Augen wehrten sich die Armen wie zum äußersten gereizte Wölfe, um, da die Schlacht verloren, wenigstens die Ehre zu retten. Auf beiden Seiten bedeckten gleichermaßen die Leichen das blutbesudelte Schlachtfeld. Nur der Übermacht ihrer Truppen hatte es Claudia zu verdanken, dass sie den Sieg an ihren Fahnen heften konnte.

Die Entscheidung war gefallen! Doch machte sie Publius glücklich? War es nicht vielmehr ein Pyrrhussieg, den Claudia in ihm errungen hatte? Er weinte, und es dauerte recht lange, bis er sich erhob. Innerlich starr und stumpf ging auf Vaters Werkstätte zu.

Carthage by Peter Klopp ©

The Battle of the Heart

Thankfully, Publius stepped out and hurried straight to the Tiber, where he chose a shady spot. He sat down with a heavy heart. For he knew in advance that he would not achieve any result. Both were too closely intertwined with him for him to be able to detach himself from either of them. His heart, to which Bersika and Claudia laid equal claim, seemed to him to become the battlefield where the two would fight their first and last battle mercilessly, cruelly, and tenaciously.

From Carthage, sweet memories, armoured with a fantasy imbued with love, rushed straight toward the rival from Capua. The latter, several times her size, dominated a large portion of the battlefield. The attack was repulsed by her beauty and the still-fresh memories. The mighty unity of the opponent was shattered into mere, insignificant fragments of thoughts of a long-gone good time.

Then, in firm, unified lines, the hard facts of the Punic army advanced, dully echoed by the ground in step with the advancing troops. Just as the quills protect the hedgehog, so also the infantry, the first, and therefore deeply felt love for Bersika and the promising conversations in Carthage, offered protection. Weapons clashed terribly as the enemies met, and soon the battlefield was covered with dead and wounded. Every death, a loss for the ground, which had previously found ample space for both.

After the first cavalry engagement, Capua had already triumphed and had not expected such a second onslaught. Beauty and grace, weak forces both psychologically and in man-to-man combat, were already beginning to falter. The beautiful mouth with its encouraging smile, the magnificent hair, the eyes faded. The victory fanfares of the Carthaginian army were already sounding, causing the hopeful forces to advance more courageously against the enemy. Without pity, each one in his place struck at the hated enemy from Capua. In their bloodlust, no one noticed that, already tightly packed together, they dominated the centre of the battlefield.

Karthago von Peter Klopp ©

Der Kampf des Herzens

Dankbar schritt Publius hinaus und eilte geradewegs zum Tiber, wo er sich einen schattigen Platz aussuchte. Mit schwerem Herzen ließ er sich nieder. Denn er wusste im Voraus, er würde zu keinem Ergebnis kommen. Beide waren zu sehr mit ihm verflochten, als dass er sich von einer selbstständig lösen konnte. Sein Herz, auf das Bersika und Claudia gleichermaßen Anspruch erhoben, schien ihm zum Schlachtfeld zu werden, auf dem die beiden erbarmungslos, grausam und zäh ihren ersten und letzten Kampf austragen würden. 

Von Karthago her stürzten süße Erinnerungen, gepanzert mit einer von Liebe durchdrungenen Fantasie, geradewegs auf die siegesgewisse Rivalin aus Capua. Letztere beherrschte in mehrfacher Stärke, einen großen Teil des Schlachtfeldes. Der Angriff wurde von der alles überragenden Schönheit und der noch frischen Erinnerungen abgeschlagen. Die mächtige Geschlossenheit der Gegnerin wurde in bloßen, nichtigen Gedankenfetzen an eine längst verflossene gute Zeit zersprengt. 

Dann rückten in festen, geschlossenen Linien die harten Tatsachen der Punischen Armee vor, die der Boden dumpf im gleichen Schritt der Anrückenden wiedergab. Wie die Stacheln den Igel schützten, so war die erste, darum tief empfundene Liebe zu Bersika, das Fußvolk, verheißungsvolle Gespräche in Karthago. Furchtbar klirrten die Waffen beim Zusammenprall der Feinde, und bald wurde das Schlachtfeld mit Toten und Verwundeten bedeckt. Jeder Tote, ein Verlust für den Boden, auf dem bislang beide hinreichend Platz gefunden hatten. 

Nach dem ersten Reitergefecht hatte Capua bereits triumphiert und mit einem solchen zweiten Ansturm nicht mehr gerechnet. Schon begannen Schönheit und Anmut, psychologische und im Kampf Mann gegen Mann, schwache Kräfte, zu wanken. Der schöne Mund mit seinem aufmunternden Lächeln, das herrliche Haar, die Augen verblassten. Schon ertönten die Siegesfanfaren der karthagischen  Armee und ließen die hoffnungsfrohen Kräfte mutiger gegen den Feind rücken. Ohne Mitleid hieb jeder an seinem Platz auf den verhassten Gegner aus Capua ein. Niemand merkte im Blutrausch, dass sie, bereits eng zusammengedrängt, die Mitte des Schlachtfeldes beherrschten. 

Carthage by Peter Klopp ©

An Understanding Father

Father had loudly rung the gong from the workshop to alert his son that lunch was over. Angry with himself, Publius gathered the letters and the two pictures and quickly put them in his mailbox. Then, lost in thought, he descended the stairs to the workshop, where the potter’s wheels, constantly turning by industrious slave hands, hummed their same-sounding song.

Today, the monotonous turning irritated him, and Father was not satisfied with his work. Publius felt his father’s critical gaze resting on him. Whereas he had once been proud that his skilful hand movements were being observed, now he felt paralyzed and, for the second time, deformed the soft clay into an ugly lump. It had always given him great pleasure to pound the clay with his clenched fist, letting it glide past with his right hand, and repeatedly moisten it until the desired vase shape emerged. Now he was on his third attempt, and this time, too, he couldn’t manage. He groaned deeply; never before had his father’s gaze had such a profound effect on him as it did today. With a clumsy movement of his hand, he ruined the curve he had just pressed out of the clay.

“Father, I can’t go on, not today!” he forced out with difficulty. “Please excuse me, and may I go?”

Father slowly approached him and looked worriedly into his face. For he had noticed from the very first minute that something was wrong with Publius.

“You’re not sick, are you?”

“No, Father, that’s not it. I’m just having a bad day,” he answered in a forced, indifferent tone.

“Go on, I understand,” he said, holding up two fingers meaningfully, “but don’t do anything stupid!”

“No, no, I won’t.” and he disappeared from the buzzing workshop at the same time. He was a little surprised that his usually strict father had dismissed him so quickly. But he had probably placed the two letters on his desk himself and could perhaps imagine how he felt. Father had never mistreated him, and today was no different.

Karthago von Peter Klopp ©

Ein Verständnisvoller Vater

Vater hatte von der Werkstatt laut den Gong ertönen lassen, um seinen Sohn darauf hinzuweisen, dass die Mittagspause zu Ende war. Wütend über sich selbst, raffte Publius die Briefe und die beiden Bilder zusammen und steckte sie schnell in sein Brieffach. Dann stieg er, ganz in Gedanken versunken, die Treppe zur Werkstatt hinab, wo die Töpferscheiben, von fleißigen Sklavenhänden in steter Bewegung gehalten, ihr gleich tönendes Lied summten.

Heute irritierten ihn die gleichförmigen Drehungen, und Vater war nicht mit seiner Arbeit zufrieden. Publius spürte den kritischen Blick seines Vaters auf sich ruhen. War er früher stolz, dass man ihn bei seinen geschickten Handbewegungen beobachtete, so fühlte er sich jetzt wie gelähmt und verformte den weichen Ton zum zweiten Mal zu einem hässlichen Klumpen. Sonst hatte ihm das immer große Freude bereitet, mit der geballten Faust in den Ton zu schlagen und mit der rechten Hand ihn vorbeigleiten zu lassen und immer wieder anzufeuchten, bis schließlich die gewünschte Vasenform daraus entstand. Nun war er schon beim dritten Versuch und auch diesmal wollte es ihm nicht gelingen. Er stöhnte tief, noch nie hatte der Blick seines Vaters eine solch große Wirkung in ihm hervorgerufen wie heute. Die Wölbung, die er gerade aus dem Ton herausgedrückt hatte, machte er durch eine ungeschickte Handbewegung wieder zunichte.

„Vater, ich kann nicht mehr, heute nicht!“ presste er mühsam aus sich heraus. „Bitte entschuldige mich, und darf ich gehen?“ 

Der Vater kam langsam zu ihm herüber und schaute ihm sorgenvoll ins Gesicht. Denn er hatte schon seit der ersten Minute gemerkt, dass mit Publius etwas nicht stimmte. 

„Du bist doch nicht etwa krank?“

„Nein, Vater, das ist es nicht. Ich hab’ halt mal einen schlechten Tag,” antwortete er in gezwungenem, gleichgültigem Ton. 

„Geh schon, ich verstehe”, dabei hob er bedeutungsvoll zwei Finger in die Höhe,”aber mach mir keine Dummheiten!“

„Nein, nein, das mache ich schon nicht!“, und er war zugleich aus der summenden Werkstatt verschwunden. Er wunderte sich ein wenig, dass der sonst so strenge Vater ihn so schnell entlassen hatte. Aber wahrscheinlich hatte er selbst die beiden Briefe ihm auf den Tisch gelegt und konnte sich vielleicht vorstellen, wie es ihm zumute war. Vater hatte ihn nie falsch behandelt, und so war es auch heute.