Carthage by Peter Klopp ©

Publius discovers his true love for Claudia through his cross-examination.

Publius sat in the same spot he had passed on his hike to the mountain lake, where the moon, with its play of shadows on the bare rock, had saved him from plunging into the abyss. The city far below in the valley had been burning for ten days. It seemed as if the flames could not consume the treasures accumulated over centuries. Thick clouds of smoke obscured the view of the southern gulf. The acrid smell of burning wood reached Publius.

Did he think of the dead this war had claimed? It was said that of the 500,000 people, only 45,000 remained alive. Or was it the astonishing stance of the Senate, which had allowed the defeated city to be completely annihilated, that made him stare so blankly into the void? He felt so empty inside, so cold, as if he had stepped over a thousand corpses and looked death in the eye so often that he no longer knew what life was.

But ever since he had received that letter from Capua, war, life, the world, and death had been of no consequence to him.

Is that why I rejected Bersika after such heated, painful struggles, so that Claudia could promise herself to another person? Where is the justice in that? The thought raced through his mind.

If only he had been jealous, angry, irritated, upset—but only utter emptiness and silence surrounded him, telling him that his fantastical edifice of love and faithfulness had collapsed in on itself, and he was buried beneath its rubble, listening in vain for rescue.

He couldn’t be angry with Claudia. Was she at fault at all? Had they ever exchanged a single binding word?

No, and yet! “I’m glad you already like me a little!” she once had written to him. Wasn’t that the same thing?

Publius needed a distraction. Questions raced through his mind. He glanced at the smoldering city. The smoke thinned slightly; occasionally, the dirty haze lifted, revealing the mirror-like surface of the Carthaginian Gulf. “Your work, your responsibility,” he provoked his conscience.

“Claudia certainly didn’t mean it that way,” his attempt at distraction was rejected.

Yes, that’s right. The bond with Claudia, felt so genuine and proud, had proven to be nothing.

But if she had pretended nothing had happened, would this bond, though already disproven, still have existed? Of course, but only in my imagination.

Imagination? Imagination is nothing. The rosy reflection of our meager existence.

I believed in a magically binding force, far removed from all imagination and human weakness, that held two people inextricably together.

Of course! But in my imagination.

So I am a victim of my imagination?

If that’s how you want to put it, yes. Then love and faithfulness are also nothing. Because they are products of our imagination.

Wait a minute! Weren’t we just talking about those bonds that feel so real?

Yes, but such bonds are an expression of love!

No, they’re an expression of a vivid imagination. But we already mentioned that.

Does it even exist?

What? Love! Would you be in this world otherwise?

Would you be able to speak otherwise?

Would you have received a good upbringing and education otherwise?

Would you ever have even glanced at Claudia?

Then there’s nothing but the fear of being alone.

That’s what some call it.

And the others?

They believe in it without asking themselves this ridiculous, because unfathomable, question. Also nothing.

Counter-question: Do you believe in nothingness?

I believe in the gods. Only anarchists believe in nothingness.

So, something concrete after all? Give it up!

You’re too stupid to fathom the depths of the human mystery, which even the wise have tried in vain to explore.

Publius continued to brood. He had suddenly taken pleasure in putting himself through the wringer. He was almost grateful to Claudia for being the cause of such ardent inquiry.

Ah, she had become so distant that he could now make such considerations with cold reason.

But he finally wanted to get to the heart of his problem: How is it possible that I am now so utterly disappointed by the genuine pen pal friendship I longed for with all my heart?

She asked me to maintain the pen pal relationship. Absolutely! There you go!

Be glad if everything stays this way! Then you can’t blame the girl. It seems to me you loved the idealized image more than Claudia.

Yes, yes! You’re right! I’ll write to her. Maybe! No, certainly!

“Yes, I will,” Publius murmured as he rose from the rock and gazed over the poisonous haze at the setting sun. A thousand thanks, Claudia, my Claudia!

Karthago von Peter Klopp ©

Publius entdeckt durch sein Kreuzverhör seine wahre Liebe zu Claudia.

Publius saß an derselben Stelle, an der er bei seiner Wanderung zum Bergsee vorübergekommen war, und wo ihn der Mond mit seinem Schattenspiel auf dem nackten Felsboden vor dem Absturz in die Tiefe gerettet hatte. Die Stadt weit unten im Tal brannte schon den zehnten Tag. Es schien, als ob die Flammen die in Jahrhunderten angesammelten Schätze selbst in Monaten nicht verzehren konnten. Dicke Rauchwolken versperrten die Sicht zum südlichen Golf. Der beißende Geruch von verbranntem Holz drang bis hinauf zu Publius.

Dachte er an die Toten, die dieser Krieg gefordert hatte? Man sagte, von den 500.000 Menschen, wären nur noch 45 000 am Leben. Oder war es die erstaunliche Haltung des Senates, der die besiegte Stadt völlig auslöschen ließ, dass er so starr ins Leere blickte? Es war so leer in ihm, so kalt, als wäre er über tausend Leichen gestiegen und hätte so oft dem Tod ins Auge gesehen, dass er nicht mehr wusste, was Leben war.

Aber seit er jenen Brief aus Capua bekommen hatte, waren ihm Krieg, Leben, Welt und Tod
. Habe ich deshalb Bersika nach heißen, schmerzlichen Ringen von mir gewiesen, dass sich Claudia einem anderen Menschen verspricht? Wo bleibt da Gerechtigkeit? Fuhr es ihm durch den Kopf.

Wenn er wenigstens eifersüchtig gewesen wäre, wütend, gereizt, aufgebracht – aber nur völlige Leere und Stille umgaben ihn, die ihm sagten, dass sein fantastisches Bauwerk von Liebe und Treue in sich zusammengestürzt war und er unter dessen Trümmern begraben vergebens nach Rettung lauschte.

Er konnte nicht böse auf Claudia sein. Denn traf sie überhaupt eine Schuld? Hatten sie je ein bindendes Wort miteinander gewechselt?

Nein und doch! “Ich freue mich, dass du mich schon ein wenig gern hast!“, hatte sie ihm geschrieben. War das nicht dasselbe?

Publius musste sich ablenken. Schlag auf Schlag durchschossen die Fragen sein Gehirn. Er blickte zur schwelenden Stadt. Der Rauch verdünnte sich ein wenig, gelegentlich hob sich der schmutzige Schleier und gab die spiegelglatte Fläche des karthagischen Golfes frei. Auch dein Werk, auch deine Verantwortung, reizte er sein Gewissen zur Entgegnung.

Claudia hat es sicher nicht so gemeint, wurde sein Ablenkungsversuch zurückgewiesen.

Ja, richtig. Die Bindung zu Claudia, so echt und stolz empfunden, hat sich als ein Nichts erwiesen.

Wenn sie aber so getan hätte, als ob nichts geschehen wäre, hätte diese Bindung, obwohl schon widerlegt, dennoch bestanden? Natürlich, aber nur in der Fantasie.

Fantasie? Fantasie ist ein Nichts. Der rosige Abglanz unseres kärglichen Daseins.

Ich glaubte an eine magisch bindende Kraft, die fern von aller Fantasie und menschlicher Schwäche zwei Menschen untrennbar zusammenhält.

Natürlich! Aber in der Fantasie.

So bin ich ein Opfer meiner Fantasie?

Wenn du es so willst, ja. Dann sind Liebe und Treue auch ein Nichts. Denn sie sind Produkte unserer Fantasie.

Moment! Sprachen wir nicht eben schon von den so echt empfundenen Bindungen?

Ja, aber solche Bindungen sind doch Ausdruck der Liebe!

Nein, sondern Ausdruck einer lebhaften Fantasie. Aber das bemerkten wir eben schon.

Gibt es sie denn überhaupt?

Was? Die Liebe! Wärst du sonst auf der Welt?

Könntest du sonst sprechen?

Hättest du sonst gute Erziehung und Bildung genossen?

Hättest je einen Blick auf Claudia geworfen?

Dann gibt es halt nichts anderes als die Angst vor dem Alleinsein.

So nennt es die einen.

Und die anderen?

Die glauben daran, ohne sich diese blödsinnige, weil unergründliche Frage zu stellen. Auch ein Nichts.

Gegenfrage: Glaubst du an das Nichts?

An die Götter glaube ich. An das Nichts glauben nur Anarchisten.

Also doch ein Was? Gib’s auf!

Du bist zu dumm, die Tiefen des menschlichen Geheimnisses auszuloten, die selbst Weise vergeblich versucht haben zu durchforschen.

Publius grübelte weiter. Er hatte plötzlich Gefallen daran gefunden, sich selbst ins Kreuzverhör zu nehmen. Er war Claudia fast dankbar, dass sie die Ursache solch eifrigen Forschens war.

Ach, sie war ihm ja so fern geworden, dass er mit kaltem Verstand solche Überlegungen anstellen konnte.

Aber er wollte endlich zum Kern seines Problems kommen: Wie ist es möglich, dass ich über die echte Brieffreundschaft, die ich mir von Herzen herbeigesehnt habe, nun so maßlos enttäuscht bin?

Sie bat mich, die Brieffreundschaft aufrechtzuerhalten. Allerdings! Na bitte!

Freue dich doch, wenn es alles so bleibt! Dann kannst du dem Mädchen keinen Vorwurf machen. Mir scheint, du hast das Wunschbild mehr geliebt als Claudia.

Ja, ja! Du hast recht! Ich will ihr schreiben. Vielleicht! Nein, doch sicherlich!

“Ja, das will ich tun”, murmelte Publius als er sich von dem Fels erhob und über den giftigen Dunst hinweg zur untergehenden Sonne blickte. Tausend Dank, Claudia, meine Claudia!